“Inovação e impacto social”: a missão por trás da IRIS

Na edição deste mês de #IncubXdiscoveries, damos destaque à IRIS – Incubadora Regional de Inovação Social e ao seu trabalho de apoio ao empreendedorismo social e a iniciativas de impacto. Falámos com Liliana Ribeiro, CEO da IRIS, sobre o modelo de incubação, a forma como cuidam da comunidade de impacto e os desafios de construir projetos de inovação social sustentáveis.

Este conteúdo está disponível em inglês.

– Como surgiu a IRIS? Que tipo de projetos incubam?

A IRIS – Incubadora Regional de Inovação Social surgiu em 2017, na região do Tâmega e Sousa, no âmbito de uma parceria para o impacto, com o cofinanciamento da Portugal Inovação Social, promovida pela Portus Park com o investimento social do Instituto do Banco Europeu de Investimento (IBEI). Em 2020, para dar continuidade ao trabalho desenvolvido, foi criada a associação sem fins lucrativos IRISOCIAL Incubadora de Inovação Social. A IRIS apoia a criação e desenvolvimento de projetos de inovação social, que são novas ideias para resolver problemas sociais e ambientais graves.

– Têm alguma área de especialização?

Sim, a inovação e impacto social. A IRIS contribuiu para a criação de um ecossistema de impacto, focando a sua atuação no apoio a iniciativas de empreendedorismo social e na capacitação para a inovação social junto de pessoas e organizações.

– Em que consiste o vosso modelo de incubação?

Sendo a IRIS uma incubadora de inovação social, o modelo de incubação passa pelo apoio direto a empreendedores ou projetos de impacto social ou ambiental. O nosso programa de incubação, revisto anualmente em função das principais necessidades da nossa rede de projetos, contempla serviços como: ações de consultoria (em áreas como contabilidade, jurídica, comunicação); acesso a rede de especialistas e mentores; espaço de incubação e cowork; momentos de networking (ex. contacto com potenciais investidores sociais), ou o acesso a ações de capacitação especializadas. Algumas destas ações realizam-se presencialmente, mas a sua maioria acontece em formato online, com possibilidade de incubação dessa forma.

Para além da incubação, a IRIS dinamiza também programas de aceleração. Com o desafio dos parceiros nacionais e internacionais, realizamos programas especializados. Um exemplo é o TUI Futureshapers Portugal, promovido pela TUI Care Foundation, e que vai na 2ª edição em Portugal, com a dinamização da IRIS, e consiste num programa de aceleração de iniciativas de impacto com foco no turismo.

– Conta-nos a história de uma startup que tenha marcado a incubadora? E onde é que a incubação convosco fez a diferença?

Felizmente, têm sido muitos os projetos de impacto social que têm marcado a IRIS. Alguns deles que acompanhamos desde o nosso início e que atualmente já são respostas institucionalizadas na área do impacto social. Podemos dar o exemplo do Pedalar Sem Idade Porto, um projeto incubado na IRIS desde 2021. Em 2022, o projeto contava com apenas com sua Fundadora, Sílvia Freitas, que tinha o projeto incubado presencialmente na IRIS e utilizava o nosso espaço de cowork para trabalhar e reunir com parceiros. No ano de 2023, o projeto cresceu, com a aposta em Recursos Humanos e com a saída do cowork da IRIS para um espaço maior, que pudesse acolher a equipa. Hoje, em 2026, e em outro espaço, a equipa conta com 4 elementos internos, muitos reconhecimentos ganhos e com presença em vários municípios da zona norte. A incubação na IRIS, com o esforço da sua Fundadora, permitiu que o projeto fosse escalando ao seu ritmo e com apoio de uma equipa especializada.

– Falhar também faz parte do caminho. Qual a maior aprendizagem com algo que não correu bem?

Existem várias aprendizagens que a IRIS foi tendo ao longo dos seus 9 anos de crescimento. A que tem mais impacto na gestão da incubadora tem que ver com a gestão de expectativas face à participação dos projetos incubados em ações para a comunidade. Sabemos que estes empreendedores estão focados em levar as suas missões e projetos mais longe, pelo que o tempo disponível para participar em ações de networking ou capacitação nem sempre é o esperado. A IRIS, ao longo do seu desenvolvimento, foi ganhando estratégias para que a dinamização da comunidade ocorresse ao ritmo dos projetos da nossa rede. Assim, conseguimos apoiar as iniciativas, mas sem sentir que estamos a ocupar demasiado tempo das suas agendas, já muito limitadas.

– Qual é o fator diferenciador da vossa incubadora? Por outras palavras, o que é que vocês têm de único que potencia o sucesso das startups que incubam?

O que potencia o sucesso dos projetos de impacto que incubamos são as pessoas. Para além da equipa IRIS, que de momento conta com 6 elementos internos, temos uma Rede de Especialistas, Mentores e Formadores com cerca de 20 pessoas especializadas em áreas diferentes como inovação, comunicação, modelo de negócio, área jurídica, económica circular, área financeira, medição de impacto, entre outros. Temos também uma rede de parceiros com 17 entidades, que permitem à IRIS crescer e melhorar o seu acompanhamento a projetos de impacto. Esta rede de pessoas é uma comunidade na promoção da inovação social e de apoio aos projetos incubados na IRIS.

– A comunidade é um dos factores que distingue uma incubadora de um centro de escritórios. Como cuidam da vossa e que planos têm para a tornar mais coesa e fértil?

A IRIS cuida da sua comunidade através de várias iniciativas que procuram aumentar a relação entre a nossa rede e a proximidade à incubadora. Alguns exemplos são os nossos momentos de convívio e networking (ex. Natal, festas populares), que estimulam a troca de experiências e fortalecem o ecossistema de inovação social; os programas de capacitação e acompanhamento, como workshops, formações e mentoria, que apoiam o desenvolvimento dos projetos e promovem maior contacto entre os empreendedores; acesso a uma rede de especialistas, mentores e potenciais investidores, que oferece contributos técnicos e orientações, enriquecendo o crescimento e a sustentabilidade das iniciativas e aumentando os contactos dos projetos incubados e uma comunicação diária de oportunidades e desafios através de um grupo whatsapp exclusivo para os projetos e as nossas redes sociais.

– Quais são os principais desafios para a incubação, no vosso contexto concreto?

No contexto da IRIS, que está localizada a norte, no Porto, e tendo em conta o nosso vertical, a inovação social, podemos evidenciar que o principal desafio é a sustentabilidade. Muitos projetos de inovação social têm dificuldade em estabelecer modelos de negócios sustentáveis e até com alguma margem de lucro. Outros tantos conseguem definir modelos de negócio sustentáveis, mas têm dificuldade em inserir-se num mercado competitivo. Isto, faz com que a IRIS também enfrente estes desafios e tenha de adaptar a sua oferta na incubação para esta realidade, da escassez de recursos financeiros dos projetos e iniciativas que atuam na área social.

– Querem partilhar connosco alguma novidade? Algum evento ou alguma iniciativa que devemos todos ter na nossa agenda?

Neste momento, a IRIS está a preparar a primeira edição de uma ação de capacitação inspirada nas necessidades da comunidade: o Curso de Gestão para o Empreendedorismo Social. Trata-se de um curso avançado que aborda temas essenciais de diversas áreas ligadas à gestão, proporcionando aos participantes ferramentas práticas e estratégicas para desenvolver, gerir e escalar projetos de inovação social. Estará especialmente vocacionado para empreendedores já com projetos em curso, e será lançado em 2026.

ABOUT #INCUBXDISCOVERIES

#IncubXdiscoveries is Startup Portugal’s monthly feature that will help you discover Portuguese incubators. What projects they incubate, how they manage their community and what success stories they’ve had and future projects are some of the topics covered in these interviews.

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